Autor: Zhang Chaoqin. Fuente: DIGITIMES

Se espera que el rápido crecimiento de la población y la tendencia urbanizadora impulsen y promuevan el desarrollo y crecimiento de la industria de las granjas verticales. Si bien se considera que estas pueden resolver algunos de los problemas de la producción alimentaria, los expertos consideran que aún existen desafíos en cuanto a su sostenibilidad.

Según informes de Food Navigator y The Guardian, así como encuestas de las Naciones Unidas, la población mundial crecerá de los 7300 millones de personas actuales a 8500 millones en 2030 y a 9700 millones en 2050. La FAO estima que, para satisfacer y alimentar a la población en 2050, la producción de alimentos aumentará un 70 % con respecto a 2007, y que para 2050 la producción mundial de cereales deberá aumentar de 2100 millones de toneladas a 3000 millones de toneladas. La producción de carne deberá duplicarse, alcanzando los 470 millones de toneladas.

Ajustar y ampliar la superficie destinada a la producción agrícola podría no resolver necesariamente el problema en algunos países. El Reino Unido ha utilizado el 72 % de su tierra para la producción agrícola, pero aún necesita importar alimentos. El Reino Unido también está intentando utilizar otros métodos de cultivo, como el uso de túneles antiaéreos que quedaron de la Segunda Guerra Mundial para plantaciones similares en invernaderos. El promotor, Richard Ballard, también planea ampliar la superficie de plantación en 2019.

Por otro lado, el uso del agua también obstaculiza la producción de alimentos. Según estadísticas de la OCDE, aproximadamente el 70 % del agua se destina a la agricultura. El cambio climático también agrava los problemas de producción. La urbanización también exige que el sistema de producción alimentaria alimente a la creciente población urbana, con menos trabajadores rurales, tierras y recursos hídricos limitados. Estos problemas impulsan el desarrollo de las granjas verticales.
Las características de bajo uso de las granjas verticales brindarán oportunidades para que la producción agrícola se integre a la ciudad y, además, puedan estar más cerca de los consumidores urbanos. La distancia entre la granja y el consumidor se reduce, acortando así toda la cadena de suministro, y los consumidores urbanos estarán más interesados ​​en las fuentes de alimentos y tendrán un acceso más fácil a la producción de nutrientes frescos. Anteriormente, para los residentes urbanos era difícil acceder a alimentos frescos y saludables. Las granjas verticales pueden construirse directamente en la cocina o en el patio de casa. Este será el mensaje más importante que transmitirá el desarrollo de las granjas verticales.

Además, la adopción del modelo de granja vertical tendrá un amplio impacto en la cadena de suministro agrícola tradicional, y se reducirá significativamente el uso de medicamentos agrícolas tradicionales, como fertilizantes sintéticos, pesticidas y herbicidas. Por otro lado, aumentará la demanda de sistemas de climatización (HVAC) y de control para mantener las mejores condiciones climáticas y la gestión del agua de los ríos. La agricultura vertical generalmente utiliza luces LED especiales para simular la luz solar y otros equipos para ambientar la arquitectura interior o exterior.

La investigación y el desarrollo de granjas verticales también incluyen la mencionada "tecnología inteligente" para monitorear las condiciones ambientales y optimizar el uso del agua y los minerales. La tecnología del Internet de las Cosas (IdC) también desempeñará un papel importante. Permite registrar datos del crecimiento de las plantas. La cosecha se podrá rastrear y monitorear mediante computadoras o teléfonos móviles desde cualquier lugar.

Las granjas verticales pueden producir más alimentos con menos tierra y agua, y están lejos de fertilizantes químicos y pesticidas dañinos. Sin embargo, las estanterías apiladas en la habitación consumen más energía que la agricultura tradicional. Incluso con ventanas, suele requerirse luz artificial por otras razones restrictivas. El sistema de climatización puede proporcionar el mejor entorno de cultivo, pero también consume mucha energía.

Según estadísticas del Departamento de Agricultura del Reino Unido, la lechuga se cultiva en invernadero y se estima que se necesitan unos 250 kWh (kilovatios hora) de energía por metro cuadrado de superficie de cultivo al año. Según una investigación colaborativa del Centro de Investigación DLR de Alemania, una granja vertical con una superficie de cultivo similar requiere un consumo energético de 3500 kWh al año. Por lo tanto, mejorar el consumo energético aceptable será un tema clave para el futuro desarrollo tecnológico de las granjas verticales.

Además, las granjas verticales también enfrentan problemas de financiación. Una vez que los inversores de capital riesgo se retiran, la actividad comercial cesa. Por ejemplo, el Zoológico de Paignton en Devon, Reino Unido, se fundó en 2009. Fue una de las primeras empresas emergentes de granjas verticales. Utilizaba el sistema VertiCrop para cultivar hortalizas de hoja. Cinco años después, debido a la insuficiencia de fondos, el sistema también pasó a la historia. La empresa que le siguió fue Valcent, que posteriormente se convirtió en Alterrus, y comenzó a establecer un método de plantación en invernaderos en azoteas en Canadá, que finalmente terminó en quiebra.